Durante mucho tiempo en las ciencias de la Salud se intentaron determinar cuales eran los causantes de la enfermedad. Y así en la historia de la humanidad el concepto de enfermedad ha variado; en épocas primitivas se consideraba que era por culpa de la magia, dioses o demonios que se sufría un mal (etapa mágica o religiosa). A posterior se introdujeron los elementos naturales como el aire, considerado como el responsable de las patologías ("malos aires", doctrina miasmática). Otras poblaciones atribuían a grupos raciales la propagación de enfermedades, lo cual condujo a genocidios y discriminación, por ej. raza negra, judíos, aborígenes, gitanos, etc.

Fue Hipócrates, el padre de la medicina, quien aportó las primeras explicaciones racionales, y por medio de la observación pudo distinguir que había enfermedades habituales en una población (endemias) y otras que aparecían periódicamente y luego desaparecían (epidemias); y con este aporte dio inicio a la Epidemiología, ciencia que estudia el comportamiento de las enfermedades en las poblaciones, con el fin de prevenirlas.

La Epidemiología también ha transcurrido por muchas etapas, en la actualidad se acepta la teoría ecológica, que asume como causantes de las morbilidades a un complejo proceso de interacción de factores inherentes al agente, huesped y medio ambiente.Se compone del AGENTE, HUESPED Y MEDIO AMBIENTE.

AGENTE: es el elemento de la naturaleza que puede provocar una lesión. Otros nombres atribuidos son Agente Causal o Noxa. Se pueden clasificar en: físicos (calor, frío, eléctricos, mecánicos, etc.), químicos (ácidos, álcalis, tóxicos, cancerígenos, etc.), biológicos (bacterias, virus, hongos, parásitos, etc) o psicológicos (angustia, miedo, frustración, abandono, etc). Es necesaria su presencia para provocar una enfermedad, pero no necesariamente ocasiona un mal por sí sola.

HUESPED (suceptible): es el individuo sano o enfermo, en el cual interactúan todos los factores mencionados. Es una persona única e irrepetible, con una historia personal, una carga genética y una raza o combinación de razas; por lo cual el proceso de salud-enfermedad es individual y no generalizado.

MEDIO AMBIENTE: se refiere a los factores que rodean a los 2 actores anteriores, y que pueden facilitar o no el estado de salud. Se compone de factores físicos (clima, ubicación geográfica, etc), biológicos (flora, fauna, microorganismos), psicológicos (ambiente familiar, laboral, etc), económicos (ingresos per cápita, políticas económicas, distribución de riquezas, etc) y social (características culturales, demografía, alfabetización, educación, etc).

Muchos autores proponen que esos 3 elementos de la Tríada deben esquematizarse como una balanza (ver diagrama), y el equilibrio de aquellos identifica al estado de salud, mientras que si se rompe ese equilibrio se desarrolla la enfermedad.

Otros especialistas prefieren representar a los elementos como en triángulo, con la intección de marcar la interelación entre los componentes.

Cadena epidemiológica.

Es la serie de acontecimientos que ocurren en la relación entre los elementos de la tríada ecológica, que culmina en el desarrollo de la enfermedad. Se lo suele representar como una cadena, donde cada eslabón es necesario para que el proceso sucesa.

Conociendo esta secuencia se puede planificar la prevención, identificando y atacando al eslabón más débil o al más accesible para modificar.

La cadena se compone de:

1) Agente causal o Noxa

2) Reservorio: es el lugar u organismo en donde el agente vive y se multiplica. Puede tratarse del suelo, agua, aire,animales, alimentos, objetos o el propio ser humano.

3) Puerta de salida: es el camino por el cual sale el agente del reservorio. Por ej.: secreciones respiratorias, orina, heces, etc.

4) Vía de transmisión: es el medio que utiliza el agente para llegar hasta el huésped. Puede ser de forma directa (por ej. un beso, contacto sexual, estornudos, por transfusiones sanguíneas, mordeduras, etc) o indirecta (hay un vector que hace de intermediario, por ej mosquitos u otros insectos, animales, agua, alimentos, agujas, etc).

5) Puerta de entrada al huésped: el agente puede ingresar al individuo por vía aérea, digestiva o parenteral (por piel y mucosas)

6) Huésped.